Ли Джей Кобб — выходец из еврейской семьи, иммигрантов из России, учился в Нью-Йоркском университете.
В 1934 году, дебютировал в кино в фильме «Исчезающие тени». После снимался в фильмах «В порту», «Человек в сером фланелевом костюме», «12 разгневанных мужчин», «Человек с запада», «Золото Маккены», «Изгоняющий дьявола» и других.
В начале 1950-х годов Кобб обвинялся Комитетом по расследованию антиамериканской деятельности в симпатиях коммунистам из-за его либеральных взглядов и причастности к ряду политических и благотворительных организаций, подозреваемых в связях с коммунистами. В течение двух лет он отказывался давать какие-либо показания комитету, прежде чем, под угрозой занесения в чёрный список, не пошёл на уступки. На даче показаний актёр назвал имена двадцати человек, бывших членами Коммунистической партии США. Позже он объяснил свой поступок боязнью остаться без работы и подвергнуть семью финансовым проблемам.
Ли Джей Кобб скончался от инфаркта в Вудленд-Хиллз, штат Калифорния, в 1976 году в возрасте 64 лет.